在中国汉字里，封字的左半部分是“圭”字，右半部分是“寸”字。据《说文解字》记载：“圭，器形似凸壳，以紫玉为贵。又从‘固’。《康熙字典》解释圭既有凸壳形的器皿的意思，又有固定、不可更变的意思。
而“寸”字的本意是古代计量长度的一种单位，现在常常用来表示测量、计算和理解时常。所以封的字形本意是指用封土盖封器皿时所达到的安稳固定的状态，也就是保护。这与封建社会中贵族家族常常利用封土和封官爵作为家族权力谋划和确立的方式有关。在封建社会，封爵固然有一定的特权和荣誉，同时也意味着对这些特权的保护和维护。
在中国历史上，“封建”起源于西周，周武王灭商后，受封的国君被视为武王的支持者，颁布命令和掌权，王权集中化过程的一个缩影。到了秦汉时期，封建体制被进一步加强，乡绅势力的士族通过势力地位封官拜爵，增强维护自己利益的手段，并逐渐形成了一套完整的家族、宗族体系。封建社会世袭制和等级较为固定的体制，也造成了这个社会层次之间权利和地位的不平等，但是也为中国历史文化留下了一些珍贵的遗产。
