作为中国最主要的食物作物之一，水稻曾经被称为“稷”、“黍”等不同的名称。但在21世纪，公认的水稻的英文名称是“rice”，这个名称来源于中国古代的文字。“Rice”一词最早出现在英国议会一份报告中，描述了东印度公司在印度的生意活动中使用的这种谷物。
水稻作为主要粮食作物出现在中国约10000年前，到了唐朝时期，水稻已经在中国内地广泛种植。在文艺复兴时期，水稻传入欧洲，并成为当时的贸易主要产品之一。随着欧洲文化和技术的推广，水稻不断向全世界传播。如今，水稻已被广泛种植于东南亚、非洲以及美洲地区，成为当地人们的主要粮食来源。
