“须臾”一词源于《庄子·人间世》：“日盈之而不足，如也者，无与为有者也；日虚之而不屈，如也者，有与为无者也。须臾之间，或成或败；或强或弱；或振或曳。”须臾的意思是极短。在《韩非子·难一》中也有“燕雀安知鸿鹄之志哉？蟪蛄之斫也，时一耳；深涂之鳅，时一目；万世之阴人也，而冯唐之败禽焉。万物之倮虫也，而不能逢时；细石之癖也，时一发。人亦有一时而健，一时而不健。天下无定时，故圣者不为下也。趋而不失其所者，为之，则可长也。”一说。意思是时间非常短暂，一眨眼或转瞬即逝。
在生活中，也常用这个词来表示时间很短暂，转瞬即逝。古人在笔下也常常用“须臾”这个词来描述此情此景，例如唐代白居易《长恨歌》中的“此恨绵绵无绝期， 须臾迁就为卿热。”
