内阁学士源于中国古代的“学士”制度，是古代中国的最高学位。内阁学士分东厂、西厂、内阁三种，其中内阁学士最为尊贵。正如其名，内阁学士是服务于天子的官员，主要担任天子的咨询照料、考试主考官等职务。
内阁学士经由严酷的选拔，要求兼备文学、武艺、天文、历算、音乐等多方面的知识，以是一样平常都是王谢望族身世，家族世代为官，家族成员间普遍拥有普遍的知识和人脉关系。
内阁学士制度的历史可以追溯到唐朝，但真正完整成熟的内阁学士制度仍是在清朝时期。清初的内阁学士多为满族人，但到了康熙年间，汉族内阁学士的人数大幅增添，且由于其拥有普遍的知识，以是开始充当中西文化之间的桥梁，促进了中国传统文化与西方现代文明的交流。
